"목표공간까지의 예상거리 앞으로 1500!"
"츠에리! 저 서클의 중심으로!"
"아아, 나도 이젠 모른다고요!"
스메라기의 지시에 츠에리는 식은땀을 흘리면서도 프톨레마이오스의 함수 방위를 약간씩 수정했다. 이런 애매한 상황에서 스메라기의 예상 하나만을 믿고 '사실은 어떤 물체일지도 모르는' 곳으로 돌진해야 하는 마음은 결코 편하지 않았지만, 이 검은 공간에서 빠져나가지 못하게 될수도 있다는 사실이 더 무서운 것이라면서 스스로를 다독였다.
'어차피 그날 부모님과 함께 내 몸의 반은 죽었어!'
"거리, 500!"
펠트의 날카로운 외침을 듣던 스메라기가 승무원들에게 함내방송을 했다.
"전원! 대 충격 및 대 쇼크 대비! ....앞에 있는 것이 무엇인지도 알지 못하는 나를 믿고 따라줘서 고마워."
"그건 우리도 마찬가지에요, 스메라기씨!"
"거리, 100!"
프톨레마이오스의 선체가 거칠게 요동쳤다. 태양폭풍이 가장 격렬할 때를 제외하곤 있을 수 없는 스페이스 쉽의 거친 요동에 브릿지에선 크리스와 펠트의 비명이 울려퍼졌다.
우주세기 0079. 01. 15. 루움.
"현재 연방군 함대 및 지온군 함대가 단종진으로 정렬 완료했습니다!"
카메라 기자 피터 시콜스키는 30분 전부터 무척 흥분한 모양이었다. 셔틀 기장이 1시간 전부터 위험하므로 노멀 슈트를 입으라고 경고했지만, 양측 함대의 움직임을 바라보는데 바빠 도무지 말을 듣질 않았다.
"알았으니까 노멀 슈트나 입어요. 정말, 남자들이란...."
리포터 에스메랄다 멕로레인은 피터 쪽으로 노멀 슈트를 밀어주면서 고개를 절래절래 저었다. 이곳은 쌍방이 전쟁을 하겠다고 명시해둔 구역이었고, 민간용인 이 배는 그곳에서 양측을 찍어대고 있었다. 언제 연방이나 지온 측에서 전투기를 보내 꺼져라고 할지 알 수 없었다. 아니, 격침시켜 버리고 입을 닦아도 이쪽에는 할 말이 없는 노릇이었다. 목숨을 부지할 확률을 높이기 위해선 최소한 노멀슈트는 입고 있어야만 했다.
폰 브라운 시 케이블 방송 소속 취재용 셔틀 '모스키토'는 연방군으로부터 전투공역으로 선포된 구역의 외곽에서 전투를 취재하기 위해 얼쩡거리고 있었다. 몇 100년 만의 진짜 전쟁 소식에 중립 지역인 폰 브라운 시의 방송들은 물을 만난 고기처럼 달려들었다.
1월 3일, 사이드3의 지온 공국이 지구연방에 대해 선전포고한 뒤부터 지구권의 정세는 험악함의 정도를 넘어서서 폭발했다.
중립을 선언하기는 했지만 폰 브라운시 지도부 및 사이드6 지도부에서는 연방의 승리를 믿어 의심치 않았었다. 정확한 내막은 밝혀지지 않았지만 사이드3 측에서 해온 교섭을 빙자한 위협에도 뜨뜻미지근한 반응을 보였던 것은 그런 믿음에 바탕한 것이었다. 하지만 그 믿음은 11일 전, 즉 1월 4일을 기해 뿌리째 흔들리지 않을 수 없었다.
브리티쉬 작전.
지온의 우주공격군은 사이드1 8번치를 라그랑쥬 포인트에서 끌어내어 지구로 낙하시키는 전무후무한 만행을 저질렀다. 연방군 총사령부 자브로를 목표로 한 이 작전은 결과적으로는 실패했지만 지구연방 및 그 시민들에게 막대한 피해를 입히는 데에 성공했다. 아라비아 상공에서 티안무 제독이 이끄는 궤도함대의 결사적 저지에 의해 세 조각으로 쪼개진 콜로니는 각각 오스트레일리아, 태평양, 북아메리카에 떨어져 막대한 재산 피해, 연방군 해군의 괴멸과 같은 효과 외에도 수없이 많은 인명을 앗아갔다. 더군다나 지온공국군은 콜로니를 공격에 동원하는 과정에서 사이드1 8번치 주민을 독가스를 이용해 학살했다는 사실이 알려져서 그 충격이 더했다.
한겹의 벽만 지나면 인간이 맨몸으로는 절대로 살아남을 수 없는 환경, 진공의 우주공간. 지구의 극지방이나 망망대해, 사막 한가운데는 최소한 숨을 쉴 수 있다는 점에서 우주공간보다는 나은 곳이었다. 스페이스 콜로니와 월면도시들은 그런 삭막한 환경 한가운데에 떠있는 불안정한 생활공간이었고, 스페이스 노이드들은 묵시적으로 그런 인식을 공유하고 있었다.
그런데 같은 스페이스노이드의 나라인 지온 공국은 비무장의 콜로니 시민들을 학살했을 뿐 아니라 그 생활공간인 콜로니를 공격용, 아니, 학살용 무기로 사용하는 비인간적인 행동을 한 것이었다.
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