"크리스, 항법장치의 이상은 아직 그대로야?"
"아, 스메라기씨."
초췌한 얼굴을 한 크리스티나가 콘솔에서 얼굴을 돌려 스메라기를 바라보았다. 스메라기는 능숙한 움직임으로 무중력에 몸을 실어 크리스의 곁으로 다가갔다. 크리스 앞의 콘솔은 원래 우주항법좌표체계를 나타내어야만 했으나, 그 화면은 현재 제대로 기능하고 있지 않았다.
"보시다시피 아직 그대로에요. 이걸로......"
스메라기는 크리스에게 음료를 건네면서 말을 받았다.
"그래, 이걸로 5일째지."
은신처가 자리한 자원위성군을 벗어나 이동중이던 셀레스쳘 빙의 모함, 프톨레마이오스는 현재 '특정 불가능한 위치'에서 5일째 갈피를 잡지 못하고 헤메는 중이었다.
"이런 말하는 것도 이미 의미없지만, 정말 정상적인 상황이 아니야......"
"그 말대로."
이안 버스티가 브릿지로 들어오면서 고개를 저었다. 그 역시 피곤한 기색이 역력했다. 광학, 전파, 기타 통신 및 관측장치가 일제히 외부 정보를 수집하는 것이 불가능하다는 에러 메시지를 띄운 것 역시 3일 전이었고, 이안은 랏세 아이온과 함께 지난 이틀간 관측장비들을 점검, 수리하느라 잠도 자지 못했다.
"이안. 랏세는요?"
"한숨 자두라고 했지. 함내 자동화는 이럴 때 좋지 않단 말이지. 삼직제는 고사하고 한 사람만 휴식시키기도 힘들어."
"그렇군요."
스메라기는 쓴웃음을 지으면서 전방 시현창으로 시선을 돌렸다.
그곳에는 끝을 알 수 없는 암흑만이 자리하고 있었다. 우주공간에서는 응당 있어야만 하는 별들의 무리가 보이지 않는 것이었다. 아무 것도 없고 끝이 어딘지도 보이지 않는 공간을 바라보던 스메라기는 자신도 모르게 몸에 오한이 드는 것을 느꼈다. 어둠에서 시선을 돌린 스메라기는 문득 생각난 듯 크리스에게 물었다.
"티에리아는?"
그녀는 고개를 절래절래 저으면서 대답했다.
"여전히 '베다'와의 재접속을 시도하고 있는 것 같아요. 다른 마이스터들도 방에 틀어박힌 것 같고...... 록온 씨만 삼일째 커피를 끓이는 데에 열심히에요."
함 내의 그 누구도 설명하지 못하는 사태에 대해 반응은 제각각이었다. 이안과 랏세, 츠에리는 함의 관측/항법장치 정비에 몰두했고, 브릿지의 두 아가씨는 상당히 불안해하며 교대근무를 하고 있었다. 이 함의 실질적인 no.1인 티에리아 아데는 베다와의 접점을 찾아내는 것을 아직 포기하지 않고 있었고, 세츠나 F. 세이에이와 알렐루야 합티즘은 자기 방에, 록온만이 여유있는 태도를 견지하면서 커피를 만들어 무중력하 취식용기에 담아 브릿지와 격납고에 이따금씩 나눠주곤 했다.
마지막으로, 스메라기 리 노리에가는 이 사태가 3일째 되던 날에 자기 방에서 술을 한잔 걸치고 뻗었다가 이제 일어난 참이었다.
"어이, 스메라기. 슬슬 알렐루야의 제안을 검토해볼 필요가 있지 않을까?"
말없이 전방 시현창을 바라보던 이안이 묻자, 스메라기는 고개를 저으면서 대답했다.
"안돼요. 너무 위험해."
"하지만.... 거 왜, 계속 이렇게 아무것도 안하고 있을 수는 없잖아? 물론 톨레미는 3개월 단위의 전술행동이 가능한 물자를 싣고 있지만, 계획도 그렇고 여기가 진짜 어딘지도 그렇고 여유 부리고만 있을 수는 없다고 생각하는데 말이지."
덤으로 외부관측장비들은 점검 결과 '이상 없음' 메시지만을 계속해서 돌려주고 있었다. 아예 자동점검계통까지 뜯어내 재점검했지만 결과는 마찬가지였다.
그런 상황에서 알렐루야가 자신의 건담 큐리오스를 사용, 함 주변을 유시계 정찰하겠다는 제안을 해왔다. 하지만 스메라기는 함 주변의 상황에 대해 단순히 함의 위치가 문제가 아닌 것이란 느낌을 떨치지 못했고, 따라서 알렐루야의 제안을 각하했다. 그러자 록온이 듀나메스를 함수에 세워서 그 우수한 광학장비를 이용, 주변을 유시계 관측하자는 제안을 해오기도 했지만, 역시 각하당했다.
".....아직 확신은 없지만......"
함의 기밀 및 폐쇄에 조금이라도 영향이 가는 일을 피하고 싶다는 것이 스메라기의 생각이었다.
"......벌써 5일째인가. 분쟁근절을 하기 전에 굶어 죽을지도 모르겠군."
록온은 음료를 마시면서 벽에 붙은 콘솔을 만지작거렸다. 광학식 외부관측장치의 영상, 열영상식 외부관측장치의 영상, 합성개구레이더에 의한 검색결과 등을 훑었지만 모든 화면이 아무런 기복이 없었다.
"미스 스메라기가 함 외부 활동을 일체 금지시킨 것도 이해는 가는군. 이래서야 바깥에 상어가 헤엄치고 있다는 불안이 생겨도 이상할 건 없겠지."
나이를 좀 먹고 봤던 20세기의 영상물들 중에 상어가 나오는 영화가 하나 있었던 것이 떠올랐다. 검푸른 바다를 배경으로 거의 자그마한 고래급의 덩치인 백상아리가 사람을 잡아먹는다는 내용이었다. 록온이 바깥의 공간에 대해서 받는 느낌이 그랬다.
"쳇. 나올려면 빨리 나오라고. 시간 끌어봤자 서로 피곤하기만 할 뿐이야."
-삣-
그때 함교에서 전 승무원에 대한 함내통신이 전달됐다. 막 일어났는지 부스스한 얼굴을 한 스메라기가 지친 음색으로 말했다.
-스메라기야. 전 승무원에게 전달, 5분 뒤에 전원 브릿지로. 티에리아도 참석해줘. 이상.
짤막한 메시지가 끝나고, 콘솔은 다시 바깥의 고요한 어둠을 보여주면서 침묵했다. 록온은 자기도 모르게 한숨을 내쉬면서 중얼거렸다.
"예, 예. 가보도록 하지요."
"늦었군."
브릿지 뒤편의 문으로 세츠나 F. 세이에이가 들어서자, 티에리아가 특유의 기복 없는 말투로 한마디 쏘아붙였다. 물론 세츠나는 아주 잠깐 티에리아를 바라본 후 아무 일 없었다는 듯이 브릿지로 들어와 자리를 잡았고, 티에리아는 흥, 하고 코웃음을 치면서 스메라기 쪽으로 시선을 돌렸다.
영양가 없는 신경전을 지켜보던 스메라기는 한숨을 쉬면서 좌중을 둘러보았다. 랏세, 이안, 츠에리, 크리스티나, 펠트, 록온, 티에리아, 알렐루야, 세츠나. 그리고 스메라기 자신.
"다들 모였네. 좀 쉬었어?"
"쉬어도 쉰 것 같지가 않군요."
"커피는 잘 끓였지."
건담 마이스터들 중에선 그나마 스메라기와 대화가 많은 편인 알렐루야와 록온이 어깨를 으쓱하면서 대답했다. 하지만 다른 마이스터, 세츠나는 아예 대답이 없었고 티에리아는 노골적으로 쓸데없는 말 그만하고 본론으로 들어가자는 시선을 보내고 있었다.
"알았어, 티에리아. 무섭게 쳐다보지 않아도 슬슬 이야기할 거야."
"그럼 어디부터 시작할까...... 일단 현 상황에 대한 설명이 있어야겠지만."
스메라기가 이안을 바라보면서 묻자 피곤한 기색이 역력한 이안은 고개를 저으며 대답했다.
"무리. 3일 동안 세 번을 재구축하다시피 했지만 외부 관측센서는 여전히 아무 것도 잡아내지 못하고 있지. 기계고장은 아니야. 단언할 수 있어."
"그렇지. 다들 알다시피 톨레미의 항법 및 관측체계는 소프트웨어, 하드웨어 모두 공히 문제없어. 문제는 그렇게 고장이 없음에도 불구하고 우리가 있는 위치가 어딘지 알 수 없다는 거지만. 크리스."
크리스는 자신의 자리에 있는 콘솔을 조작해 톨레미의 디스플레이에 항해도를 띄웠다. 5일 전의 자료를 바탕으로 예상되는 주변 상황 및, 현재 톨레미가 '있을 것으로 여겨지는' 공간의 위치를 나타내고 있었다. 문제는 그 위치였다. 무표정하게 입을 다물고 있던 세츠나도 그 영상을 보면서 이상한 점을 눈치채고는 작게 입을 벌렸다. 다른 승무원들도 당혹한 표정이었다. 크리스가 그 항해도를 보면서 설명했다.
"보시다시피 그 진로 그대로 5일간 항해했다고 가정할 경우 톨레미는 이미 이틀 전에 유니온의 자원위성 LFe-30-5에 충돌해서 우주 미아가 되었어야 해요."
"하지만 톨레미는 항해를 계속하고 있지."
"상식 선에서 생각한다면 우리가 저 항법 예측도와 전혀 다른 곳을 헤메고 있거나, 자원위성군이 뭔가 어처구니 없는 이유로 없어졌다고 봐야 하겠지."
팔짱을 끼고 기대서서 설명을 듣던 록온이 끼어들었다. 알렐루야가 고개를 저으면서 지적했다.
"유니온의 자원위성군은 이런저런 크기로 50개가 넘어. 덤으로 궤도도 안정되어 있지. 그게 모두 어딘가로 이동한다는게 상식 선에서 받아들일 일은 아닌 것 같은데."
"그래. 알렐루야와 록온, 둘 다 맞아."
스메라기가 끼어들자 모두의 시선이 그녀에게 향했다. 스메라기는 펠트를 바라보면서 말했다.
"펠트, 전 콘테이너의 GN입자를 각 기체의 태양로 가동률 80% 수준에서 최대한 응축, 레이저 통신회선 출력부로 공급해 주변 일대에 가능한 한 멀리, 많은 곳에 쏴서 그 반향을 관측해줘."
"하지만.... 관측 센서가 나간 것이...."
"센서는 멀쩡할 거야."
"알겠습니다. 츠에리씨."
"아, 맞다."
펠트의 부름에 츠에리가 뭔가 떠올린 듯 함 제어석으로 움직여 가서 앉았다. 이안도 그 옆자리로 향했다.
"스메라기씨, GN컨테이너 4기의 출력을 전부 80% 선으로 맞추겠습니다."
"이쪽은 함 유지동력 외에는 전부 통신회선 출력부로 돌리겠다! 단순한 통신용 레이저와 성질이 다르긴 해도 출력을 올려서 쏜다면 GN입자를 실어 밀어내는게 불가능하진 않을 거다."
"응축입자, 레이저 통신기를 통해서 발사합니다."
그 과정을 지켜보던 티에리아는 뭔가 깨달은 듯 고개를 끄덕이면서 말했다.
"과연, 스메라기 리 노리에가는 GN입자 자체의 반향을 관측해서 우선 최소한도의 주변 지형지물을 파악할 생각이로군."
그 말을 들은 알렐루야가 감탄하면서 외쳤다.
"그렇군! 방사 범위 자체는 제한되겠지만 최대 압축률을 지켜 쏜다면 합성개구레이더와 비슷한 효과를 낼 수 있어!"
프톨레마이오스의 외벽 곳곳에 설치된 16개의 레이저 송신기가 제각기의 목표방위각을 설정했다. 펠트의 콘솔을 조작하자 GN입자가 지향성 에너지에 밀려 사방으로 흩어졌다.
"크리스, GN입자의 반향을 관측해줘."
"알겠습니다. 천체관측체계, 그리고 전투용 광학탐색체계 모두 이용해서 관측하도록 할게요."
작업을 행하는 인원 외의 모두가 숨소리도 내지 않고 벽면의 모니터를 바라보는 가운데, 오직 스메라기만이 언제 가져왔는지 알루미늄 술병을 들어올려 술을 마시고 있었다.
모니터에는 광자의 성질을 지닌 GN입자들이 빛을 내면서 곳곳으로 뻗어나가는 광경은 스메라기의 예측대로 광학관측계통이 이상이 없다는 것을 증명해주고 있었다.
"그것 봐! 역시 톨레미의 기계는 이상 없다니까...."
이안이 주먹을 치켜올리면서 외쳤지만 크리스와 펠트의 표정은 어두웠다.
"하지만...."
"......아무 데서도 GN입자가 반사되는 것으로 보이는 데가 없어요."
펠트가 실망한 기색으로 말하자 크리스가 그녀를 격려하듯이 힘주어 말했다.
"페, 펠트. 발사각을 재조정해서 다시 해보자. 우연히 빈 공간에만 쐈을 수도 있잖아?"
"그, 그렇죠? 그렇다면 다시 한번......"
스메라기는 마지막 남은 술 한방울까지 들이키면서 혼잣말로 조용히 중얼거렸다.
"......몇 번을 해봐도 마찬가지일 거야. GN입자들은 부딪히는 곳 없이 계속 나가겠지....."
몇 시간동안 수백 가닥의 GN입자가 공간을 갈랐지만 어느 것도 어딘가에 부딪혀 부숴지는 모습을 보여주는 것은 없었다.
실망한 기색이 역력한 멤버들 앞에서, 스메라기는 조용히 선언했다.
"이상의 실험의 결과로 볼 때, 톨레미는 현재...... 그래, 이공간이라고 하는게 좋겠네."
"어이어이. 농담치곤 재미없어. 그럼 우리가 지금 '다른 차원'에 있다는 거야?"
스메라기의 말은 누구에게나 황당하게 들렸고, 록온은 당연히 이의를 제기했다.
"근거는 충분한 것 같은데? 이 검은 것이 우주공간에 떠다니는 가스라면 GN입자는 톨레미 바로 옆에서 멈춰 핀볼처럼 튀어다녔겠지. 하지만 그저 쭉쭉 뻗어나가기만 할 뿐이잖아? 몇 시간동안 항행을 중지하고 한자리에서 함 주변을 거의 사각없이 훑다시피 했어. 그렇다면, 이곳이 지구 주변이라고 할 때 어디 한군데에선가는 우연으로라도 GN입자가 맞아서 튀어오르는 곳이 있었겠지. 200년 전의 지구 주변 우주공간이라면 모를까 현대에는 곳곳에 널린 것이 자원위성이야."
"......하지만 이미 5일간이나 어디론가 흘러 왔어요. 그렇다면 주변이 비어 있어도 이상할 건 없지 않을까요?"
알렐루야가 지적했지만 스메라기는 머리가 아프다는 듯 손으로 이마를 짚으면서 말했다.
"알렐루야..... 다른 모든 것을 떠나, 태양이 보이지 않아..... 그건 분명한 사실이고, 그 점에서 이미 정상이라고 할 수 없어."
"빠져 나갈 방법은? 어딘가에 입구가...."
이안이 물었지만 스메라기는 고개를 저었다.
"어떻게 들어왔는지도 모르는데?"
".....그럴 수가."
"....인정할 수 없다. 베다의 플랜을 이제 막 시작한 단계에서 그런 웃기지도 않은 최후는...!"
콘솔에 머리를 기대고 있던 펠트는 브릿지를 둘러보았다. 티에리아가 갑자기 평정을 잃고 화를 내고 있었고, 나머지 멤버들도 뭔가 얼빠진 표정이었다. 록온과 알렐루야, 라세는 기가 차다는 표정이었고, 스메라기는 슬슬 술기운이 도는지 고개를 숙인 채 말이 없었다. 이안, 크리스, 츠에리도 각자의 자리에 앉아서 조용히 상황을 곱씹는 것처럼 보였다. 그녀는 힘이 쭉 빠지는 것을 느꼈다.
'셀레스쳘 빙은.... 이렇게 어이없이 끝나는 걸까?'
다만 세츠나만이 여전히 모니터를 바라보고 있었다. 내내 한마디도 꺼내지 않는 이 과묵한 소년은 이런 상황조차 달관한 걸까 하는 의문이 펠트의 머리속에 떠올랐지만, 그렇지 않다는 것을 깨닫는 데에는 오래 걸리지 않았다. 주변 사람들이 평정을 잃고 있는 와중에 세츠나는 '뭔가'를 보고 있었다.
"......세츠나? 무엇을 보는....."
"......뭔가 움직이고 있다."
브릿지가 조용해졌다. 세츠나의 손가락이 가리키는 곳을 바라보자, 최대 망원지점 근처의 한 지점에서 마지막으로 쏘아낸 GN입자가 도넛 모형을 이룬 채로 회전하고 있는 모습이 보였다.
"크리스! 공간 좌표 설정! 현 위치를 제로 투옐브로 지정하고 GN입자의 회전이 관측된 지점과의 거리, 그리고 신규 좌표를 산출해! 펠트는 아까 전의 GN입자 방출 기록과 대조해서 저 위치 일대로 추가적인 입자를 내보내! 건담 마이스터는 전원 건담에 탑승해서 만에 하나의 사고에 대비함과 동시에 톨레미에 출력을 공급해! 츠에리, 이안! 입자량에 다소 무리가 가도 좋아. 최대 전속!"
스메라기는 언제 술을 마셨냐는 듯 멀쩡한 모습으로 돌아와 신속하게 지시를 내렸다. 함교가 부산해졌다. 건담 마이스터들이 브릿지를 박차고 자신들의 기체로 향했다.
"어이, 세츠나!"
자신의 건담, 듀나메스의 콕피트에 앉은 록온은 함내통신으로 세츠나를 불렀다.
-무슨 일이지, 록온?
곧 세츠나의 무표정한 얼굴이 등장했다. 록온은 피식 웃으면서 대답했다.
"모두 정신 차린 건 네 덕택이다. 일단 고맙다고 해두지."
알렐루야도 통신에 끼어들었다.
-나도 덤으로 끼지, 세츠나. 아까 전의 브릿지 분위기는 정말 뭔가 일어날 것 같았거든.
티에리아를 꼬집는 듯한 말에 록온은 푸훗 하고 웃음이 터져나오는 것을 간신히 참아냈다. 아까 전 스메라기의 '이공간 고립 선언'에 가장 흥분한 모습을 보여주던 것은 늘 냉정한 얼굴을 한 티에리아였고, 셀레스쳘 빙의 첫 작전 이후 입버릇처럼 세츠나에게 '건담 마이스터에 부적합하다'라고 말하던 그였기 때문에 지금의 말에는 뭐라 마땅히 대응할 거리가 없을 터였다.
-지금 향하는 곳이 출구라는 보장은 없다.
세츠나가 그렇게 말했지만, 록온은 고개를 저으면서 자신도 알지 못하는 어떤 확신을 담아서 답했다.
"뭐, 괜찮아. 아무 것도 없는 무(無)의 공간보다는 최소한 나을 거라고 생각하지 않아?"
-버체, 태양로 최대 출력.
-큐리오스, 태양로 출력 임계점 도달.
-듀나메스, 마찬가지다.
-......엑시아, 태양로 출력 전개.
마이스터들이 보고하자, 스메라기가 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다. 이안은 출력계통의 조절을 마치고 큰 소리로 외쳤다.
"좋아! 츠에리! 최대 출력의 89%를 추진계통으로 돌렸다! 어디 한번 밟아 보라고!"
"헤헷! 어디 한번 가보죠! 저기가 천당인지 지옥인지 모르겠지만....!"
츠에리는 함 조정간을 고쳐잡고는 외쳤다.
"프톨레마이오스, 최대 출력으로 나갑니다아!"
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